Наступила тишина. Наконец Пруденс вздохнула жизнерадостно, так, как это бывает у молодых:

— Пропади все пропадом! Ладно, я полагаю, это обрадует Стью. Он уже почти восемь месяцев не дает мне прохода и просит выйти за него замуж, и мама все время толкает меня к нему. Она даже перестала выслеживать нас, когда мы сидим на веранде по вечерам, она постоянно готовит свои любимые блюда и приглашает его на обед.

— Понятно, что чувствует мама к нему и что чувствует он к тебе. А какие у тебя к нему чувства? — осторожно спросила Таня. Ей не хотелось как-то обидеть брюнетку.

— О, Стью замечательный! Он симпатичный, трудолюбивый и меня обожает. Понимаешь, в нем нет ничего плохого. Все дело во мне. Я еще с пеленок положила глаз на Адама. — Пруденс лукаво улыбнулась. — Стью даже не догадывается, с кем будет иметь дело, если я наконец соглашусь выйти за него.

— Он очень счастливый молодой человек, — признал Адам.

— Конечно, счастливый, — согласилась, усмехнувшись, Пруденс, — а я позабочусь, чтобы он никогда об этом не забывал!

— Как всегда говорит мама: «Что толку плакать, когда молоко сбежало?» — жизнерадостно продолжила Пруденс. — У меня своя жизнь, а у тебя есть Таня, она тебя утешит. Надеюсь, что вы будете счастливы.

— Спасибо, Только одна просьба, Сверчок, — попросил Адам. — Мы еще не сообщили о своем намерении родителям Тани, поэтому держи новость в секрете до тех пор, пока мы сами ее не сообщим, договорились?

— Ну, разумеется! — довольно улыбнулась Пруденс. — Для чего тогда друзья? Кроме того, таким образом Стью будет думать, что я выхожу за него, потому что он завоевал мое сердце, а не потому, что меня ему просто отдали. Теперь он будет важным, как петух!

— Поскольку Адам впервые за много лет находится дома в день своего рождения, я решила в его честь устроить праздник, — размышляла однажды вечером Ракель. — Как ты думаешь, твои родители захотят приехать, Таня?

Они находились вдвоем на кухне. Таня удивленно посмотрела на Ракель:

— Господи! Я только сейчас поняла, что даже не знаю, когда у него день рождения!

Ракель грустно улыбнулась и понимающе покачала головой:

— Да, живя среди чейинцев, забываешь о таких мелочах. Там нужно из года в год думать о том, как выжить.

— Когда у Адама день рождения?

— Вообще-то в следующий понедельник, но я считаю, лучше бы отметить его вечером в субботу. Как ты думаешь? Было бы чудесно, если бы мы смогли организовать праздник.

— Это замечательная идея. Я уверена, если мама и отец смогут, они обязательно приедут.

— А я пошлю завтра утром посыльного в город, и он отвезет приглашения, — решила Ракель.

— Это будет сюрприз? — спросила Таня. Ракель засмеялась:

— О нет! Я не стану этим рисковать снова!

Когда Адаму было девять лет, я устроила ему праздник и хотела, чтобы это был для него сюрприз. Все пришли, кроме него. Он отправился на рыбалку и не возвращался до тех пор, пока гости не начали расходиться.

— Объясни мне одну вещь, Таня, — сказала Ракель, полностью поменяв тему разговора. — Что это за проблема с лейтенантом Янгом, о которой мне рассказывал Адам? Почему твои родители до сих пор не запретили ему появляться на пороге дома? Они боятся его?

Это очень сложно, Ракель. Видите ли, я была помолвлена с Джеффри до того, как Адам меня похитил. Я как раз ехала в Пуэбло, чтобы выйти за него замуж. Он ждал меня два с половиной года. Он успокаивал мою семью и скорбел вместе с ними по поводу моего исчезновения. Он организовал поисковую группу, чтобы найти меня. Наконец, когда меня нашли, он был вместе с генералом Кастером. Мои родители чувствуют себя в долгу перед ним. Не только потому, что он вернул меня домой, но также за поддержку во время моего отсутствия. Когда они поняли, что я не собираюсь возобновлять прежних отношений, им стало его жаль. Поначалу они считали, что я должна быть благодарна ему за то, что он по-прежнему хочет жениться на мне.

— А сейчас? — спросила Ракель.

— А сейчас они понимают, какую ошибку я совершу, если выйду замуж за Джеффри. Он показал свое истинное лицо за то время, что я живу дома. Его преследует идея овладеть мной, и мне кажется порой, что это уже мания и он сумасшедший. Его настойчивость не только поражает, но она раздражает. Я обращалась с ним отвратительно. Я вела себя с ним грубо, чересчур грубо, не скрывала своей ненависти, но он все равно лелеет мечту, что я стану его. Он зашел так далеко, что даже хотел меня изнасиловать, когда в феврале я попыталась бежать из дома.

Ракель открыла от изумления рот:

— Адам знает об этом?

— Да, и он также знает, что мой отец приехал как раз вовремя и предотвратил беду, слава Богу! С того момента моя семья защищает меня от Джеффри. Они все пришли в восторг, когда я стала проявлять к Адаму повышенный интерес. Я думаю, проблема состоит в том, что мои родители по-прежнему чувствуют себя обязанными Джеффри. И не только в этом. Он является начальником кавалерийского отряда, в обязанности которого входит защита Пуэбло. Для такого молодого человека, как он, это большая власть, и он стремится во всей полноте использовать ее. Когда он рассержен, он становится ужасным. Он может доставить кучу хлопот, если зайдет слишком далеко.

— Понятно, — задумчиво сказала Ракель. — Они стараются как-то угодить ему, хотят они этого или нет.

— Если бы только в этом состояла сложность, — продолжала развивать свою мысль Таня — Пока меня не было, Джулия влюбилась в него, и надеется, что он обратит на нее свое внимание. Когда я вернулась, она в полном смысле слова мучилась. Это продолжалось до тех пор, пока я не убедила ее, что мне ничего не нужно от Джеффри, что мы с ней опять можем стать друзьями. Она трепещет от мысли, что Джеффри сейчас свободен. Моих родителей тревожит ее увлеченность Джеффри. Это одна из причин, почему ее отправили вместе со мной на ранчо. Они думают, что смена обстановки поможет ей забыть Джеффри.

Ракель выглядел смущенной.

— Но ведь лейтенант не отвечает ей такими же чувствами. Тогда в чем состоит проблема?

— Мне кажется, они боятся, что Джеффри, махнув на меня рукой, решит ухаживать за Джулией. А Джулия почти такая же упрямая, как я, если чего-то захочет.

— Роберто тоже. — усмехнулась Ракель. — Интересно, кто из них двоих окажется упрямее? Кто победит, как ты думаешь? Таня засмеялась:

Я ставлю на Роберто!

Роберто оказался неотступным в своих намерениях относительно Джулии.

— Поехали со мной кататься верхом, моя голубка, — приглашал Роберто.

— Тебе известно, что я предпочитаю кататься в коляске, — резко отвечала Джулия.

— Если ты боишься лошадей, я посажу тебя перед собой на мою лошадь, и мы покатаемся вместе, — предложил он, широко улыбнувшись, — Недалеко отсюда есть замечательная излучина реки. Там очень красиво и тихо.

— Я не боюсь лошадей, а вот твое предложение крайне неуместно, — выходя из себя, ответила она.

— Можно подумать, ты мне не доверяешь. Я отношусь к тебе с уважением, querida.

Джулия, уставившись на него, отчеканила:

— Я доверяю тебе лишь настолько, чтобы взять и вышвырнуть.

Роберто схватился за грудь, притворяясь, что ему больно.

— Ты ранила меня своими словами! — заявил он. — Разве ты не видишь, как я тебя обожаю.

Джулия фыркнула:

— Ври больше! Ты хочешь меня только потому, что не можешь добиться своего! Ты прирожденная кокетка, Роберто!

Ничуть не обидевшись, он беспечно ответил:

— Я говорил тебе раньше, что своего добьюсь. Тебе придется смириться с этим фактом, chica. Как ты можешь продолжать пренебрегать мною, когда у меня столько достоинств и я могу тебе так много предложить?

Джулия сердито закатила глаза.

— О да, сейчас посмотрим! Где мы будем жить, мистер Пастух? В коровнике? В лачуге? Маме будет так приятно, когда она приедет к нам на обед! — издевалась Джулия.

Роберто изумленно посмотрел на нее и разразился смехом.

— Понятно! Ты думаешь, раз я работаю у Tia Raquela, значит, я бедный родственник. Нет, моя дорогая, ты ошибаешься. Я просто помогаю ей ради собственного удовольствия.